Le nuage toxique de St Herblain
Souvenir de Olivier, le 29 October 1987 · Nantes
Le jeudi 29 octobre 1987, la région nantaise connaît l'un des accidents industriels les plus marquants de son histoire. En quelques heures, un incendie dans un entrepôt d'engrais provoque la formation d'un immense nuage toxique qui menace plusieurs communes de l'agglomération. Des dizaines de milliers d'habitants doivent quitter leur domicile. Il est environ 9 h 15 lorsque les employés de la société Loiret et Haentjens, installée dans la zone portuaire de Roche-Maurice, à Nantes, découvrent un phénomène inquiétant dans leur entrepôt. Un stock de 850 tonnes d'engrais chimiques NPK (azote, phosphore, potassium), livré cinq jours auparavant, entre en décomposition. Un feu inhabituel se développe, sans flammes apparentes, tandis qu'une épaisse fumée envahit progressivement le bâtiment. Les pompiers sont alertés à 9 h 36. Très vite, ils comprennent qu'ils sont confrontés à un phénomène particulier : la décomposition chimique des engrais dégage des gaz dangereux. Un épais nuage jaunâtre commence à s'échapper de l'entrepôt et dérive au gré du vent. La situation devient rapidement préoccupante. Le nuage, qui s'étire sur une dizaine de kilomètres, contient notamment des composés toxiques susceptibles de provoquer de graves troubles respiratoires. La présence d'autres produits dangereux dans le bâtiment, dont des ammonitrates, fait également craindre une aggravation de l'accident. À 14 h 15, le préfet déclenche le plan ORSEC. Une opération d'évacuation d'une ampleur exceptionnelle est organisée. Sept communes situées dans la trajectoire du nuage sont concernées : Saint-Herblain, Indre, Couëron, Bouguenais, La Montagne, Le Pellerin et Saint-Jean-de-Boiseau. Les écoles sont évacuées, les transports interrompus et la circulation ferroviaire entre Nantes et Saint-Nazaire suspendue. Au total, environ 38 000 personnes sont effectivement déplacées pendant plusieurs heures. Plus de 2 000 intervenants, parmi lesquels pompiers, policiers, gendarmes, militaires et secouristes, sont mobilisés. Après sept heures d'intervention, les secours parviennent finalement à maîtriser le sinistre. Le vent contribue à éloigner le nuage vers l'estuaire de la Loire. Le bilan humain reste heureusement limité : trois employés sont intoxiqués, dont un hospitalisé en observation pendant 24 heures. Aucune victime n'est à déplorer parmi les populations évacuées. Cet événement, parfois surnommé « le nuage de l'angoisse », marquera durablement les mémoires. Il mettra notamment en évidence les difficultés de gestion d'une catastrophe chimique en milieu urbain et contribuera à renforcer les moyens d'intervention spécialisés des pompiers de Loire-Atlantique.
